La biologie synthщtique

La biologie synthщtique est un domaine de recherche dont j'ai entendu parler il y a quelques mois, et que je trouve trшs excitant et passionnant en terme possibilitщs et d'avenues pour l'humanitщ, mais aussi en termes de dщfis socio-щthiques que cette nouvelle discipline soulшve et risque de soulever.

D'aprшs SyntheticBiology.org :

Synthetic Biology is
A) the design and construction of new biological parts, devices, and systems, and
B) the re-design of existing, natural biological systems for useful purposes.

Ce que je trouve passionnant р propos de la biologie synthщtique c'est son aspect multidisciplinaire. Il s'agit en gros d'appliquer des techniques d'ingщnierie aux systшmes biologiques. Ainsi, par exemple, on reprend le processus d'ingщnierie itщratif des systшmes informatiques : conception et modщlisation, dщveloppement et programmation, tests, mise en production, debugging et correction d'erreurs, etc. et on l'applique р la crщation d'une nouvelle bactщrie aux propriщtщs spщcifiques. On peut aussi appliquer les mщthodologies et approches de refactoring de vieux systшmes obsolшtes et inefficaces р des entitщs vivantes pour en construire de meilleures, plus efficaces, capables de guщrir une certaine maladie, de produire du combustible propre, d'aspirer le CO2 de l'air, ou de nettoyer les dщchets toxiques,... The sky is the limit.

La biologie synthщtique est diffщrente du gщnie gщnщtique dans le sens qu'elle englobe celle-ci, et va au delр de la simple manipulation du code gщnщtique. Il s'agit de crщer р partir de rien des systшmes biologiques, vivants. Le mot clщ щtant crщer, р la diffщrence de modifier, reproduire, amщliorer.

Щvidemment la crщation d'organismes synthщtiques reste encore un rъve de laboratoires. Personne n'y est encore arrivщ. Mais la compщtition est fщroce, et чa va vite. Rщcemment une щquipe amщricaine a rщussi р transfщrer le code gщnщtique d'une espшce de bactщries pour l'implanter dans une autre :

scientists in the US took the whole genetic makeup - or genome - of a bacterial cell and transplanted it into a closely related species.

This then began to grow and multiply in the lab, turning into the first species in the process.
(...)
Dr Venter likened it to "changing a Macintosh computer into a PC by inserting a new piece of software"
[Telegraph.co.uk]

L'objectif de cette щquipe est de rщussir р implanter dans ces bactщries un code gщnщtique artificiel totalement fabriquщ en laboratoire. Ils prщvoient y arriver dans quelques mois.

D'autres chercheurs essayent de crщer la bactщrie (cellule) minimale : the minimal cell. Celle-ci ne contiendrait que le code minimal nщcessaire р sa survie et sa reproduction. Cette cellule pourrait alors servir de base (framework) pour une infinitщ d'applications : il suffit par exemple d'y installer un plugin de de production d'une certaine protщine pour qu'elle devienne une productrice de cette protщine.

Tout чa est trшs nouveau, la premiшre confщrence du domaine a eu lieu il y a juste 3 ans. Et bien sћr les questions d'ordre щthique sont nombreuses et bien complexes :

No technology is risk free, but synthetic biology has the twist that its mistakes can breed. Today the risks are not great. As David Baltimore, the president of the California Institute of Technology, observes, "nature is a very tough critic". Any organism modified in a laboratory is unlikely to make it in the outside world in competition with creatures toughened up by natural selection. Nevertheless, as knowledge increases, so will the risk that something truly nasty might be unleashed. [The Economist Aoћt 2006]

The best defense against rogues and evildoers, Endy says, is a community of technologists committed to finding ways to thwart them, bigger and better-resourced than the Dark Side could ever be. He believes in an open source approach to the task of programming life, modeled explicitly on the open source approach to programming computers, long popular at MIT. This ethos might also defend against implementations that are simply inept, rather than malicious, but nonetheless capable of great harm. As Endy points out, do you really want staple crops fitted with proprietary programming as secure as, say, Windows 95? [Wired Janvier 2005]

• vendredi le 29 juin 2007 р 14:46